日本人が英語を話せない本当の理由：わかるのに口から出ないのはなぜか

中学と高校で6年間英語を勉強して、TOEICの点数もそこまで悪くない。英語の記事も、時間をかければ読める。それなのに、外国の人に道を聞かれた瞬間、頭が真っ白になる。「えーと……」のあとが続かない。日本で英語を勉強してきた人なら、一度は覚えがあるのではないでしょうか。

私も同じところにいました。そこまでの道は少し違いますが。2022年8月、5年間のロシア生活を終えてベトナムに戻り、海外のメンバーと英語で働く会社に入りました。英語はほぼゼロ。自己紹介とあいさつはできても、それ以上は何も言えませんでした。

そこで、多くの学習者と同じことをしました。単語帳、文法の復習、映画やYouTube、ひとりでのシャドーイング。数か月で語彙は増え、発音もはっきりしてきました。それでも会議では、一文のうち聞き取れるのは2〜3語だけ。自分が話す番になると、言葉が出てきません。覚えたことが頭の中でばらばらのまま、ひとつもつながらなかったのです。

この記事には、あのころ誰かに教えてほしかった説明を書きます。先に言っておくと、あなたの英語力が低いわけではありません。これまで練習してきたのが、話すためのスキルではなかっただけです。AIを使った練習の全体像はAI英会話で話せるようになる方法にまとめましたが、この記事の大部分はAIの話ではありません。黙ってしまうあの数秒間に、頭の中で何が起きているのかという話です。

結論：英語は「わかる」と「話せる」が別のスキル

日本人が英語を話せないのは、勉強してきた単語や文法が「見ればわかる」段階にとどまっているからです。話すには、相手の話を聞きながら、1秒もかからずに単語を取り出し、英語の語順に並べて口に出す必要があります。この力は勉強の量では育たず、実際に何度も話すことでしか身につきません。

ここからは原因をひとつずつ見ていき、最後に、私が英語で固まらなくなるまでにやった5つのことを紹介します。

数字で見ると：読めるのに話せないのは、あなただけではない

語学教育のEFが毎年出している英語能力指数（EF EPI）の2025年版には、国ごとに技能別のスコアが載っています。日本の結果は次のとおりです。

「わかる」と「話す」では、頭の使い方がまったく違う

「I went to the supermarket near the station yesterday.」という文を読むとき、頭がしているのは照らし合わせだけです。went は go の過去形、supermarket はスーパー。これで終わりです。TOEIC L&Rや学校の定期テストのように、選択肢からひとつ選ぶ問題が測っているのは、まさにこの力です。だから試験では点が取れます。

では、同じことを自分で言うときはどうでしょう。「昨日、駅前のスーパーに行った」と英語で言うために、頭は数秒のうちに次のことを全部こなさなければなりません。

1. 何を言いたいかを決める
2. それに合う単語を探す
3. 時制を決めて、動詞の形を変える
4. 日本語の語順を、英語の語順に組み替える
5. 相手に伝わるように発音する
6. 相手がこちらを見て待っているなかで、声に出す

単語帳で覚えた単語は、会話のスピードで取り出せない

単語帳の定番の覚え方は、英語と日本語のペアです。exhausted＝とても疲れた、nervous＝緊張している。50個覚えて、テストして、次のページへ。

でも、人は単語で話しません。かたまりと文で話します。必要なのは「exhausted」ではなく「I'm exhausted after work.」です。単語だけで覚えていると、話すたびにその場で前置詞を選び、時制を決め、語順を組み立てることになります。その組み立てに、何秒もかかってしまうのです。

冒頭で書いた「ばらばら」の感覚は、これでした。単語も文法もたくさん知っていたのに、それは壁になる前の、ただのレンガの山だったのです。同僚に何か聞かれても、手元にあるのはレンガだけで、壁はありませんでした。

対策はシンプルです。新しい単語を覚えるときは、その単語を使った文を2〜3個いっしょに覚えて、声に出して言うこと。Chamateでは、会話の途中で単語をタップすると、意味と、その文でなぜその単語が使われているのかの説明が出て、単語はそのまま保存されます。会話の中で調べた単語は、リストで覚えた単語よりずっと記憶に残ります。最初から文脈がついているからです。

頭の中で日本語から訳していると、会話は待ってくれない

「今日はちょっと疲れている」と言いたいとします。頭の中では、「ちょっと」は a bit か a little か。「疲れた」は tired か exhausted か。today は前か後ろか。文法は合っているか。そうこうしているうちに3秒たち、相手はもう次の話をしています。

英語が流暢な人は、訳していません。疲れているときは「I'm a bit tired today.」がひとかたまりで出てきます。才能ではありません。その文や、似た形の文を、何百回も口にしてきただけです。

あまり言われないことですが、訳すのをやめるには、日本語で考えていることより簡単なことを言う覚悟が必要です。頭の中では「昨日よく眠れなかったせいで、今日は体が重い」でも、口に出すのは「I'm tired. I didn't sleep well.」で十分。短い2文のほうが、3秒の沈黙よりずっと伝わります。授業で身につけた「きれいな和訳」の習慣は、話すときにはいったん脇に置いてかまいません。

間違いへの不安が、頭を「チェックモード」にしてしまう

あの会社に入ってから1年近く、私は英語で話す場面を、ベトナム人の同僚に代わってもらっていました。言いたいことがなかったわけではありません。口を開く前に、毎回3つの問いが頭をよぎったからです。文法は合っているか。発音は変じゃないか。できない人だと思われないか。

この3つの問いが、話すのに必要な頭の余裕をそっくり使ってしまいます。バックミラーばかり見ながら運転するようなものです。運転のしかたは知っていても、前には進めません。

日本の学校のテストは、たいてい正解がひとつで、間違えれば減点されます。それを何年も続けていれば、完璧な文ができるまで口を開かない癖がつくのも無理はありません。でも会話には、減点する人はいません。

英語が流暢な人は、間違いが少ない人ではなく、間違えたあとも話し続ける人です。のちに英語の先生をしている友人と英語で話すようになったとき、私はほぼ毎回間違えていました。時制を間違え、文の途中で詰まり、どう説明すればいいかもわからない。いちばん恥ずかしかった失敗は何かと聞かれても、思い出せません。最初のうちは毎回間違えて、毎回恥ずかしかったので、特別な失敗がひとつもなかったのです。不安は、勇気を出した一回で消えたわけではありません。たくさん間違えるうちに、間違えることが大したことではなくなっていきました。

勉強は10時間、話すのは10分

ふつうの1週間を数えてみてください。英語の動画を5時間、単語帳を3時間、文法の問題集を2時間。では、英語の文を最後まで声に出して言った時間は？　たいていは数分で、ゼロという人も少なくないはずです。

2022年の私の1週間も、そうでした。映画やYouTubeをたくさん見ても、同僚の英語は聞き取れませんでした。映画には字幕があり、俳優ははっきり話しますが、同僚はそうではありません。単語もたくさん覚えましたが、話せるようにはなりませんでした。単語を覚えることは、話すことではないからです。

身につけたいスキルは、そのスキルで練習するしかありません。泳げるようになりたければ水に入る。英語を話せるようになりたければ、英語を話す。近道はありません。聞くことも読むことももちろん大切ですが、それはインプットです。アウトプットがなければ、インプットは頭の中で眠ったままです。

私の場合、何が変わったのか

転機は、本でも講座でもなく、人でした。

社内で英語をよく使う同僚と親しくなり、職場の外では英語の先生をしている友人ができました。しょっちゅう話して、一緒に出かけて、英会話クラブにも参加しました。英語はひどいものでしたが、毎日話しました。2か月ほどたつと、反応の速さがはっきり変わっていました。「話せるようになった」と感じた瞬間があったわけではありません。ある日ふと、同僚の質問にベトナム語で考えずに答えている自分に気づいたのです。

一方で、自分が運がよかったこともわかっています。独学の人なら誰でもぶつかる矛盾があります。英語が話せないのに、英語を話す環境をどうやって見つければいいのか。友人は忙しいし、同じ文を10回くり返してとは頼めません。文法の間違いをいちいち指摘してもらうわけにもいきません。オンライン英会話は人と話せる貴重な場ですが、予約が必要で、間違えるのが恥ずかしくて緊張するという人も多いはずです。

それで私はChamateを作りました。誰かの都合を待たず、誰にも評価されずに、毎日英語を話せる場所です。個人的な感覚では、今のAIとの会話は、人と話すのに比べて9割くらいの自然さです。反応の速さを鍛え、人と話す前の踏み台にするには十分です。AIは友人の代わりにはなりません。友人を探しに行けるだけの自信をつけてくれるものです。

英語で固まらなくなるために、私がやった5つのこと

どれも目新しい方法ではありません。差がつくのは、どれから始めるか、そして毎日続けるかどうかです。

4. 本物の会話をする。相手は人でも、AIでも

いちばん大切で、いちばん後回しにされがちなのがこれです。目標は正しく話すことではなく、話し続けること。時間に追われるなかで単語を取り出すことに、頭を慣らしていくのです。

まだ話し相手がいないなら、AIから始めましょう。Chamateは、マイクをタップして話し始め、もう一度タップで送信するので、単語を探して黙っていても、AIに割り込まれることはありません。単語が出てこなければ、日本語のまま言ってかまいません。Chamateが自然な英語の文に直して見せてくれるので、そのまま会話を続けられます。文法の間違いはその場で直され、直された文は会話のあとに「改善できる文」で見返せます。私は最初にChatGPTの音声モードでも練習しましたが、話すのが速く、考えている途中で返事をされてしまいました。その違いはChatGPTで英会話を練習する方法で詳しく比べています。

さいごに

単語も文法もたくさん勉強したのに英語が話せないなら、問題は能力ではありません。何年も「わかる」練習をしてきて、「話す」練習をほとんどしてこなかった。それだけのことです。そしてこの2つは、勝手には入れ替わりません。

正直なところ、自分がいつ英語を話せるようになったのか、はっきりとはわかりません。「話せない」「話せる」「ネイティブ並み」と階段を上ったのではなく、グラフの線がゆっくり上がり続けていた、という感覚です。今はドイツ、インド、アメリカの同僚と働いていて、ベトナム語より英語を使う時間のほうが長くなりました。英語の資格は、ひとつも持っていません。私がほかの人と違うことをしたとすれば、下手なまま毎日話し始めたことだけです。

今夜10分あるなら、今日あったことを英語で少しだけ声に出してみてください。友人にでも、AIにでも。Chamateなら、急かさずに聞いてくれる相手が今すぐ見つかります。完璧に話そうとするのをやめると、英語は少しずつ口から出てくるようになります。段階的に学びたい人には、A1からB2までのコースもあります（Chamateの機能を見る）。